清明时节，天色初霁，宜祭祖。

蔡平女为蔡芙整装鞋袜，时而温柔带笑望着女儿。

小女儿天生聪颖，有教养，一副钟灵毓秀之气，是她蔡平女今生最好的作品。

今日令小女与丈夫同去祭祖，是她为芙儿在这个时代作为女儿身的劣势改进的第一步。

蔡平女轻柔抚过女儿额角，“随你阿父出门吧。”

蔡家坞有一脉先祖葬在劲山上，这一脉的后辈今日来此浇坟。

浇坟多为中年男人、壮年男人与小男童，这支蔡氏族人里却有个鹤立鸡群的小女童。

浇坟后下山的七岁小女郎蔡芙并不知晓她是个异类，她现在眼中最期盼的事就是从劲山山坡冲下去。

劲山山脚坡地平缓，此地久为人踏足，少树木山石，多黄土矮草，正适合孩童冲跑撒野。

蔡芙想做就做，“大马、二牛、小驴，我们比比谁最先冲到底。”

呼朋引伴一声，诸童纷纷响应。

随着一声疾呼“走”，四人立即奔向山下，其他孩童看到，不约而同欢呼加入，在青矮坡的各处澎湃奔腾。

蔡芙踢踏着木屐，自高往低趋行。

如一叶小舟疾走于青溪之上，把余光两岸碧树往后抛落。

眼前愈发开阔。

这绿的青的黄的，那坏的差的旧的，全然抛下。

诸童欢欣鼓舞，嬉笑颜开，笑声似碧波荡漾在青青山坡上，任由身后大人疾呼怒斥。

蔡芙跑得一马当先，奔至平路仍不止，继往家去的路跑了几步，忽而听闻后路传来牛蹄声，这才止步。

大马在余下诸童中跑得最快，见前面的蔡芙止步，他也放下步子，看着蔡芙不解问道：“阿芙，怎么了？”

其余人也纷纷停下，一窝蜂似地堵在路上。

山坡上已知叫不住稚子的男人们走在一起，大马的父亲蔡髦与蔡芙的父亲蔡绍并肩而走，见状与蔡绍笑谈：

“你家阿芙比小子还小子，一个小姑娘竟当上了这群小子的头头，比你这当老子的还威风。”

“我家小女念书好力气大……”蔡绍还想说什么，忽而双耳耸动，凝神对左右道：“路上有牛车，叫孩子们别挡在路上。”

站在蔡绍后面的矮壮汉子蔡阿牛听到，向山下大喊：“有牛车，别挡道！”

二牛最听他爹的话，立刻张开双臂，“大家退到路旁！”

这群孩童你推我退地返回到了路旁。

山上男人们这才安下心。不怪他们对牛车如临大敌，他们不想自家孩儿成了车下亡魂。

自上月金禄公主携夫至封地昭郡后，京都贵人景从云集，昭郡郡府玉潭一时富贵起来，其下县城乡野常有眼生贵人游玩。

上月末，有贵人坐牛车前往邻县青川县踏青，几个垂髫小儿同往日一般作玩笑状拦车。

那贵人车夫不发一言直接用车鞭把人打倒在地再驾车径直踏过。

据说那牛车力道之猛烈，令在路边茶摊忙活的黄发老儿连呼喊制止都来不及。

这几个惨死小儿的宗族长辈还没去党长那里告发，县里就来人把小儿亲族以强盗罪抓入牢中。

此事一出，昭郡人都对家中小儿管得严厉些。

两架牛车由远而近，众人看清这牛车车厢没有金饰锦纹的华贵之气，也不似寻常农家的粗制车驾，而是车厢密闭，木架扎实。

见到坟山山脚这一群人，牛车车夫悠悠停下。

第一辆车车夫白瘦须长，蔡芙细看发觉这个车夫细皮嫩肉的，眼眉秀气，看上去不是粗使车夫，而是驾车车主。

众人只见这人对路边群童笑问：“孩子们，前面可是石川县蔡家坞？”

大马转头看向蔡芙，见蔡芙点头，才大声道：“你去蔡家坞做什么？”

车夫不动声色，面容和煦，“蔡家坞蔡季谈乃家弟好友，吾等前来拜见。”

车夫口中的蔡季谈正是蔡芙等人的先生。

小驴悄声道：“他是你们先生的同窗？”

大马答道：“此人自称他弟弟是先生的同窗。”

二牛好奇：“不知道他来找你们先生干什么，我过去问问。”

蔡芙赶紧拉住他，“别过去！”

蔡芙眼神探寻两架马车，朗声道：“我们正是蔡家坞人，长辈们从山上下来了，有什么事你就问他们吧！”

车夫应答后饶有趣味地看着这个在乡野男童堆里独树一帜的小女郎。

身姿挺拔，皮肤黝黑，疑似习武练体之身。

面容姣好，声清气朗，可见家中长辈教养。

三思后行，引领群童，此乃品格出众之兆。

乡野村坞，竟有如此美玉女童，若蔡家坞一切稳妥，他可携蘅儿久居于此，修身养息。

蔡家坞的男人们行至路前，蔡绍与那车夫相互见礼后引着他们前往蔡家坞。

诸孩童见大人都上前与那车夫交谈后决定领着牛车一起返回蔡家坞，他们自觉安全，目光投向牛车探寻一二。

两架牛车缓缓前驶后，诸童好奇心涌起，又仗着长辈们在此，围在牛车周围，一路私语窃笑，车内人物皆未露出。

孩童堆里的蔡芙悄悄打量后一架牛车车夫，比起前一个车夫周身都在表露他是个读书人，后面这个车夫却朴实健壮，面色黑沉，似是地地道道的谋生车夫。

此时后一牛车的高登警惕四周，心中祈望这次能待久一些。

蔡家坞是昭郡石川县治下的乡野村坞，此地以蔡氏族人聚居为主，故称蔡家坞。

昔日石川县蔡家只是本地一寻常寒族，几十年前南京异姓王攻入中州时，中州蔡氏族人凋零，几近灭族。

中州蔡氏机缘巧合之下，与石川蔡氏连宗，借此机会发展成为昭郡豪族。

石川县蔡氏趁此机会，将本地蔡姓读书人送往中州读书，与中州蔡氏同气连枝。

多年后，这些读书人各地任官，石川寒门一跃为昭郡名门。石川主脉迁往昭郡，余下族人守在石川。

这守在石川的蔡氏族人也有讲究，守规的留在蔡家坞，进取的迁入饶郡行水县建蔡家清英堡。

行水县位于石川县东北，是中州、令州、瑾州三州接壤地，水道便利，商家林立，清英堡聚财颇多。

因而，蔡家坞是蔡氏诞生地，与它地蔡氏同气连枝，常有来往，却又朴实低调，正适合他们蛰伏。高登心想。

清明时节，蔡家坞的男人们倾巢而出，去先祖坟地祭祖。

步行至坟山只需一刻，人人都步行踏青而去，此时接近蔡家坞的两架牛车就愈发显眼。

蔡家坞村口常有三四个皱皮男人坐着谈天说地，第一眼就看到了两架牛车与其上遮蔽扎实的车厢。

其中，蔡三根看到围着牛车的都是他们这一支的族人，兴奋快活，好有荣焉。

他立即站直身子，大声嚷嚷：“阿髦阿绍，你们带了什么人回来？”

小驴听到有大人问话，颠颠地跑过去，吹嘘道：

“三根爷爷，这两驾牛车是来找季谈先生的，他们来找我们问路，这不就问对人了，我们怕耽误了先生的事，就把他们带回来了。”

花白胡子的老人听到紧要消息，不再听这小子的絮絮叨叨，连忙截了话头：

“原来是我们阿问的客人，我去叫人知会他。”话罢，抬起两条颤颤巍巍的老腿，往里面走，只可惜他走路太慢，走到了车后。

蔡家坞村口往内道路宽窄不定，路面随地形笔直弯曲，低矮铺面紧紧排列左右。

店中人都好奇盯着来车，牛车周围的人呼朋引伴增多不少，还在高登眼前大声猜测车内情状。

高登根据围在附近大声说话的本地人，知晓这块地方是蔡家坞前街，为蔡家坞及附近乡野往来的贸易市集。

牛车行驶至前街尽头，有一个红墙青瓦的大门，正中央有一个写着“蔡”字的牌匾，高登听走在旁边的孩童说，这才到“蔡家坞”了。

进了这扇门，眼前有一片辽阔平坦的晒谷场，场上牛车进入的门是侧门，北边有个能容两架车出入的关闭着的正门。

坐北朝南正对大门的是高耸的围墙，被围墙环绕内建楼台瓦舍的就是蔡家坞了。

人群到墙下止步，蔡绍对车夫语带歉疚：

“客人在此处稍等。前些年我们倒是能带你去阿问宅前，只是这几年盗贼寇匪多了，族里有了新规矩，陌生来人须在此处待人验行过才能进去。”

车夫面上理解，与蔡绍闲话道：“我们自进了昭郡，路上太平不少，如此怎还有这些乱相？”

蔡绍笑道：“如今天下哪里少的了盗贼寇匪，昭郡略少些也少不到哪里去。”

蔡绍知道车夫想问蔡家坞为何如此谨慎以及昭郡为何治安较好，他却不能和生人随地交心。

更何况这车夫心性谨慎，直到这时只说了个姓氏和来处，至于别的一概不说，还不停地打探他们蔡家坞事宜。

众人说话之间，一行人从门内走来，其间身着青衫、姿态轻盈的青年男子正是牛车车夫要找的蔡季谈，名问，字季谈。

蔡季谈往牛车望来，只能瞧见两个陌生车夫，车厢密闭，他不知来者何人。