太子一行已行抵州府，远远便见到州刺史、司马等人在大门处恭候，而本应住在镇军将军府的刘显恒，也站在一行人之首，静候迎接。
岐山山脉隔断通、渠二州，一山之隔，山脉西南侧为乾山关，为刘显恒驻兵之处。从江州境内绕过岐山山脚，来到山脉东侧，便是函谷关，乃夕日萧将军领兵之地。
刘显恒的镇军将军府位于乾山关与州府之间，虽相去不远，却也有四五里的路程。
“呵——看来这江州，已经是他的藩国了啊。”刘玄明放下方才掀起的纱帘，用冰冷的语气说道。
“这州府虽不是他该出现的地方，但这也算不上逾矩。于理，他作为驻扎此处的将军，不应参与这些政事；不过于情，身为血亲前来迎接，倒也并无不妥。”刘玄业耸了耸肩，不以为然。
“只怕我们接下去的行动，不会太顺利。打一进城起，我就觉得不自在，朝窗外一瞧，便觉得有许多双眼睛在注视着咱们。”刘玄明微微凑到兄长耳边，轻声说道。
“见招拆招吧。一会宴席上，别忘了刚才的神秘人说的话。”说着，玄业捏了捏对方的肩膀。
“嗯，或许直接住在他府上，倒是个不错的选择。”玄业目光低垂，若有所思。
“臣听闻太子殿下到访江州，特来恭迎……七弟，咱们也是许久未见了，今天终有机会好好聚聚，把酒言欢了啊，哈哈！”刘显恒率先上前一步，行礼迎接。
“微臣刘延携州府诸位恭迎两位殿下莅临寒舍。” 刺史刘延与跟在身后的四五名州中主要官吏纷纷鞠躬作揖。
玄明淡淡一笑，目光看似不经意地扫过眼前众人，“兄长及诸卿快免礼，我不是刻意讲究之人，接下来共事的日子里，大家无需这般拘谨。”
“想必殿下赶了一天的路，必是饿了乏了，正厅内已备下酒菜，为二位殿下接风洗尘。”身为这州府的主人，刘延侧身弯腰微抬左臂，恭请一行人登堂。
“为了赶上刘卿特地设下的席面，我们一路未顾得上歇息，估计这马儿都累坏了。”玄业顺着话匣打趣道，“二哥领兵多年，不知剑法是否愈加精进？”
“每日习武，当然有所长进，不过自不比你，得卞大将军真传。”刘显恒拍了拍玄业的背，一副兄友弟恭状，“一会儿酒后不如比试比试，助助兴！”
“好啊！好久没人能同我尽兴地切磋了，那些手下跟我比试时总不敢使出全力，太没意思！”玄业声音爽朗，欣然接受。
玄明看了看他俩，微微皱了下眉，“刘刺史，你府上可有习武用的木剑？”
刘延敏锐地捕捉到了太子略带不悦与担忧的神色，心领神会，“应当是有的，不过太久没用了，一会得让下人找找。”
说罢，他缓缓放慢了脚步，向跟在身后的管家使了个眼色，指使对方赶紧去街市上采买。
刘延的细微动作与匆匆出府的下人被玄明尽收眼底，他嘴角不经意地流露出一丝浅笑，十分细微地点了点头。
“木剑都是孩子习武用的，殿下你这未免也……”刘显恒的语气略带不满。
“一会酒过三巡，恐怕这下手不好把握轻重。刀剑无眼，万一伤着彼此难免伤了和气。”玄明平淡的语气中透着不容置疑的沉稳。
“二哥，咱们也就切磋一下，听殿下的安排吧，没必要真刀真枪的。”玄业说话的语气听着似是无奈妥协，心中却莫名有些小小的窃喜与得意。
半晌之后……
宴席上觥筹交错，刘显恒先是借先前冲撞赔罪之名向太子敬酒，又是感激皇后不计前嫌出言调和。
江州属官则是一脸奉承地企图抓住这一飞黄腾达的机会，三句不离太子睿智英明。
经过好一番寒暄与恭维，晚宴终于开始切入正题。
“刘刺史，你们从季攸那里，问出什么了么？”玄业率先打断了无益的融洽，纷杂声瞬间消散，众人脸上虚伪的笑颜逐渐变得僵硬。
“秉殿下，微臣身为主官难辞其咎，幸得陛下垂爱才得以回到此处，只是已被暂革刺史之职，相关案情臣也无权过问……”刘延起身，俯下腰赔罪。
“刘刺史，这就是你的失职了。你虽暂不履行刺史之能，但你的身份仍旧是本州的刺史，衣食用度皆享受刺史的规格，你的属下尽没尽心、有无成果，你就一概没有过问吗？”刘显恒歪嘴一笑，斜视着刘延发难。
“平王殿下怪罪得是……”刘延没有做过多辩解，不知是暂无说辞，还是有意不言。
“刘刺史毕竟牵涉案件之中，既被革职不多过问也合乎情理，只要真相查清，清者自当清白，”玄明摆了摆手，示意刘延坐下，“此案御史台并未介入，任由你们州中审度，那负责的，是哪一位？”
“微臣夏淳负责督查此案。”司马夏淳起身，恭敬地答道，“属下失职，不知前长史季攸究竟为何人收买，此人面对诸多重刑竟只字不说……”
“只是还没审出成果罢了，现在就说失职，尚早了吧？”玄明眼神犀利地凝视着夏淳的脸，捕捉着对方面部肌肉的每一丝抽搐。
“昨日微臣本想再亲自审一审他，不想一大早狱中来报，说他夜里惊惧而亡……殿下恕罪……”夏淳埋着头，令坐在对面的玄明无法探知他的神情。
“哎，可惜了，我们没赶上这个重要的突破口，还活着的时候。”玄明摇了摇头，看似无意地望了玄业一眼。
玄业起身，缓缓走到夏司马身边，拍了拍他的肩膀，轻笑说，“司马不必这般，他若想寻死，你也没法逼着他或者呀？”
夏淳慢慢直起腰身，如释重负地笑了笑，“谢殿□□恤！”
“只是，是他想死，还是有人想他死啊？”玄业朝着夏淳的浅笑似有温度，却又透着寒凉。
“咚——”的一声，夏淳未等话说完，一下子瘫跪在地上，“殿下饶命，卑职什么都没做啊，就是听闻他突然……突然死了，卑职也很震惊啊！”
玄明的视线并未集中在夏淳身上，他看似双眼失神在想着心事，可余光一直关注着刘显恒的方向。
他敏锐地捕捉到刘显恒脸上出现了一瞬间的惊愕与愤怒，心中暗笑，“好了七哥，夏司马看着是个读书人，怕是平日里听不得打打杀杀之词，别把他吓坏了，我们之后的调查还需要他的协助呢。”
听到此话，夏淳仿佛握住了救命稻草一般，面朝刘玄明的方向连磕三个头，“谢太子殿下！臣必当尽心竭力为太子效劳，将功赎过！”
“好，宴席上你这又是何必呢，起来吧。”玄明起身，缓步上前轻轻扶着夏淳站了起来，他注视着对方的双眼，若有深意地说道，“只要你能立下功劳，之前的那些小事，我既往不咎。”
“哎呦，夏司马，瞧你平日还挺扛得住事儿的，今晚怎这般小题大做的，还劳烦太子殿下亲自扶你起来，”刘显恒稍显急切地站起身，面含歉意地将玄明迎回座上，随后又走至夏司马身旁，不轻不重地摁了摁他的左肩，
“殿下不知，夏司马能力出众又为官勤勉，这段非常时期可谓是一人身兼数职将江州治理得井井有条，即便殿下不特意关照，想必他也定会尽心竭力，做好他应做之事。”
刘显恒所统辖的虎怯军，屯兵于江州境内的乾山关，尽管其三品镇军的官职高于五品州司马，但依官制他们并无从属关系。而方才这话，却似一个长官对部下所言。
“二哥，看来你平日与夏司马私交甚密啊，竟对司马的为官政绩、人品秉性了如指掌。”玄业为刘显恒见底的酒盏斟满了美酒，脸上洋溢起若有若无的微笑，“我敬你一杯，在前段江州时局动荡的日子里，想必二哥也出了不少力，才让我们今日前来，还能见到这番平静祥和的景象。”
听闻了此番话，刘显恒才感到自己方才的言行有失妥当，回敬一杯之后，便赶紧岔开了话题，“前几日听你们要来，我便与夏司马商量，将那空置的长史府收拾了出来，那边宽敞，若要住得自在些可以在那儿落脚，不知你们俩意下如何？”
玄明和玄业两人短暂相视，玄明向对方眨了下右眼示意，随后开口道，“来的路上，我听闻那长史府临近州界，再往西一些便是岐山，虽风景甚好且庭院宽敞，但来往州府并不算方便。往后一段时日恐怕还得常常叨扰今日席上的诸位，住那儿还是太偏僻了些。”
“是啊，住得宽敞还是次要的，咱俩此次前来受陛下重托，还当以公务为重。今日夜色已晚，便不折腾了，不知是否方便在州府暂且留宿？”玄业转过头，询问沉默了片刻的刘延。
“只要殿下不嫌弃，哪有不方便之理。”刘延立即应下，面露欣喜，似乎他自己也有此意。
刘显恒面色微僵，微张着嘴呼了两口气，似在思考些什么。须臾之后，开口说道，“州府附近皆是热闹街市，庭院也不大，为兄担心你们两位歇息不好。”
“今晚便不折腾了，一路舟车劳顿乏了许久。之后么……”玄业托着下巴，若有所思，“我听说二哥的府邸好生气派，有数百亩之多。往后几日，我也想跟你每日清晨切磋切磋，不知二哥是否欢迎？”
“好啊！”刘显恒顿时喜笑颜开，“明日一早我便派车，将你们接去府上。”
“哎，别那么急嘛……”玄业摆了摆手，“明日我们现在这儿调查些情况，待傍晚再去你府上叨扰。”
刘显恒连连点头，“对对对，正事要紧。明天一早，我，还有夏司马就来与你们一同查案，人多好办事儿！”
玄明微笑着点了点头，“好，那就麻烦二哥了，这案子本不属你职责之内，此番能出手相助，为弟他日定当设宴感激。”
“哪里哪里，殿下见外了……”
“今儿时候不早了，二哥、夏司马、还有诸位明日一早还要赶来议事，眼下赶紧回家歇息吧，免得累坏了身子。我最后敬大家一杯！”刘玄明站起身，抬头一口饮下，为今夜宴席画上句号。
片刻之后，州府逐渐安静下来。
玄明洗漱完毕后，来到玄业房中，
“哥，你瞧见方才，他那紧张的样子了？估摸着，是生怕刘延同我们多说些什么。”
“所以他才这么欢迎我们住他府上啊，方便监视咱们。”刘玄业摇头笑了笑，笑颜中略带轻蔑，“方才我已派手下在关键位置盯梢，一些行为可疑的人已经被阻隔在了宅邸外围。一会儿我们去寻刘延，好好聊聊吧。”
“嗯，我来寻你，便是此意。”
嗒——嗒——嗒——铜环轻轻叩着木门的声响，在这宁静的夜晚激起了些许涟漪。
“请进——”
随着说话声响，房门被从内打开，屋子正中的朱木桌上，摆放着几碟下酒小菜与两壶好酒，仿佛刘延早已猜到今夜定有贵客到访。
三人有着不约而同的默契，门开后没有多余的寒暄客套，他们只是静静地进屋坐下，并随手缓缓合上了半开的木门。
“臣猜到两位殿下定有不少话想同臣讲，便叮嘱信得过的侍从事先留了些酒菜，以备此时享用。”刘延右手提起玉壶，左手扶着壶身，恭敬地斟了三杯酒，举杯示意。
三人相视而笑，一饮而尽。
“刘刺史果然如父皇所言，是个有心之人。我平生素爱与聪明之人打交道，能省去好些试探和麻烦。”玄明环顾四周，起身将靠近窗边的几盏烛灯吹灭，随后回到桌边，莞尔一笑，“秉烛夜谈，看得清彼此就行。”
“还是殿下想得周全。”刘延说着，微微颔首以示崇敬，“夜已深，这宅院内也不知有几双眼睛在盯着我们屋内的灯光何时熄灭，我就直接开门见山，将我所知道的情况和盘托出。”
“请两位殿下稍候，”刘延转身掀起床褥，右手从腰间抽出随身携带的匕首轻轻一撬，床中央的木板翘起，底下竟暗藏玄机。
刘延手上捧着两卷羊皮纸，平铺在桌上，轻轻展开。
“自从我觉察到本州税赋有异，便暗中将部分州中富庶郡县的上供记录以及本州入库记载作了摘录，就拿上年一年的税赋为例，潭郡与齐郡的上缴记录中记载折合共十二万两白银，而最终入库不足七万两。”
昏黄的烛光下，兄弟二人顺着刘延所指之处，略显吃力地比对着暗棕色的羊皮纸上并不那么清晰的字迹。
尽管用竹简誊录的字迹更加清晰，但其本身不易隐藏，若常常携带精纸进出又怕引起眼线注目，羊皮纸虽易掉墨又不雅观，但用它作裹物之用携带进出最不易引人怀疑，权宜之下确为最好的选择。
“金额相去甚远，州库吏怎会这般轻易地交接了？”玄业