“我打听到顺天巡抚……将要途径雀京，府衙这几日都在忙活此事，正为如何招待头疼呢，”曹邦提主意道：“你说我们要不要趁机溜进去？”

他说了半晌，结果这人眼神放空走神的模样，轻啧一声，“喂醒醒，何兄……昨夜没睡好？”

确实是没睡好，乍一下身边少了个凑上来的人，何元生忽然就不习惯了，今早晨起他在芮钰房间门口来回，最终还是没能进去。

吃过早饭，几个姑娘商量着去了集市。

这期间某人连个眼神都未曾给过他，这还真是这么久以来头一遭，霎时间何元生都还没反应过来，一时难免手足无措。

莫名地就又想起在莲花村，她赌气一个人待小山坡上的时候了，那次是受了委屈赌气，那这一回呢？

何元生不由地多想，他吁了口气，心中已有成算，再等几日拿到了东西，他去作解释，也好问问她。

“……你的意思是想偷看卷宗？”他强迫自己回归正事，虽说有些心不在焉，但耳朵一直都有听进去，他一说何元生便能意会到意思。

曹邦不置可否，何元生摇头，思忖道：“此事有风险。”

先不说这些失踪的家人会不会想到来此报案，就算是有记录，他们没有任何线索无故闯进去，无头苍蝇乱窜，很大可能适得其反。

“先等两日吧。”何元生说道。来到这里后，他总觉得冥冥之中似是有人步步引着他们往某种方向走。

目前能做的就是暗中观察，静观其变。又几日，何元生约了今日去取东西，早上吃饭时他说起这事，贺兰兰眨巴眨巴眼：“……何大哥，你真去啊？”

何元生没搭理她，反倒目光瞥向芮钰，后者手上动作一顿，继而若无其事地抱着碗喝粥跟没听见似的。

他想说句话，都无从开口。只好简单回道：“嗯。去取东西，很快就回。白日出门，你们记得结伴而行，不要落单，发现什么了也不要单独行动，先安全回来在说，记得了？”

贺兰兰、华月相视一眼，乖巧应声。

他一离开，芮钰察觉到落在自己身上的视线，抱臂蹙起眉头，“看我吃得香还是我脸上有饭？”

两人齐刷刷埋头进碗里。

吃过饭后三人戴了帽纱默契地出了门，接着之前逛得商铺继续统计，芮钰交代了她们个活，摸清雀京各个胭脂行、衣行、绣坊、染坊……等内里人口，多留意看看有没有眼熟的。

她们两人一下子明白，雀京不同黑水城，黑水城有曹家相助，找人会容易很多，但这地方她们真的完全陌生，和当地官员了无交际，恐难下手。

与其他几位丢失的女子打过照面的只有她俩，既然眼下无对策，那就先用最蠢的办法一处处找便是。

“……你不跟我们一路吗？”见芮钰从另一边迈步，贺兰兰疑惑问道。

芮钰脚底下拐了个弯，抬眸瞥了她两眼，眉目间透着烦躁和极致无语，“你话真的好多。”说罢转身就扔下她们走了。

“欸……”贺兰兰当即要张牙舞爪，华月忙解围拦下来，“别气别气，钰儿走另一边，我们兵分两路岂不是更快些。”

安抚罢她，华月不放心地朝芮钰喊道：“钰儿，早些回来，不要去太久！”背着身，没有回头，芮钰敷衍地摆摆手。

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“……姑娘这是要带我去何处？”进了花满楼，何元生看到面前的生面孔心中生出警惕。青儿一愣，笑了解释：“公子要的东西搁在我那处了，妹妹今日不当职，先前拜托过我。”

说话间，到了房间，她推开门，何元生犹豫几秒，还是顺从地走进去，两人方一同进来，落后的青儿合门关上。

何元生意识到不对劲，刚张口神绪一沉，脑袋便晕了过去，青儿上前将人扶着慢慢倒下来。

再次醒来，就到了个陌生的地方。何元生来回晃了晃晕沉的头，看了看周围环境，不是花满楼的摆设，狭小的屋子里看上去空荡荡的，桌椅木件倒是能瞧出些年头来。

除了脑袋少许晕沉，身上没什么伤处就连捆绑的绳子也没有。

接下来，他只需要等着，等背后的人。

何元生走出屋子木门，看到院子里的景象一时间愣了几秒。挂在杆上的各色染布随着风飘散，空气中淡淡的材料香，角落的染缸，以及最中央的一大块池子。

看上去是间小规模的染坊。

“……醒了？”一道女声从偏房传出来。没待何元生起唇答话，盘起妇人发髻的女子又道：“进来喝杯茶再走吧。”

话罢她就朝房间走去，何元生落后几步跟上。

柳娘抬眼仔细看着他，看他清秀的眉目，看他至纯至善的眼眸，她不知该以什么语气去谈判，心底已是脏的彻底，害怕出口即是污秽憎恨。

“我不会伤害你。”柳娘僵着声音道。

何元生停顿了几秒，解释道：“我知道，只是在想我坐在此处合不合礼数，想来想去还是站着为好。”

“您说，我听着就是。”

柳娘一愣，捏杯盏的手紧了几分，明明心下触动，但这样的尊重让她崩溃，出口的话就成了恶言恶语：“用不着假惺惺的！”

如此装模做样她见得多了！

“我知道你的目的，”柳娘压下上头火恼的情绪，凉声道：“你想找那些下落不明的小姑娘们，对吗？”

“是。”何元生心道了句果然，眼下的种种他也知道会有场谈判，不会无缘无故找上他，或者说她有什么是需要他们去做的。

这事还不会简单。

“我管不着你是丢了家里人还是天生菩萨心肠，既然我这里有你需要的……”柳娘主动交代，不知是面前人纯善地太会让人放下警惕，还是她在黑夜里走得太久，再微弱的光亮她都不敢舍弃。

她道：“……我们之间做个交易。事成之后，我告诉你所有，同样你……也要帮我完成我的事。”

话语落下，沉默了会，何元生委婉拒绝，作了一礼，道：“恕晚辈不能从。”

柳娘浑身冰凉，希望破灭，却又听他如实道：“做交易讲究诚心，你知道我的意图，我却完全不知道你的，无所知便不能为。”

柳娘被他的耿直噎到，抿了抿唇，半晌才问了他一句无关的话题，“听说何公子是半路转为学医的，我能问问为何不科考了？”

“志不在此。”其实不然，但其中缘由他觉得不足为外人道也，于是统一了这样个说辞。

柳娘点头，又问道：“……当朝的一国之母，何公子有过耳闻？”

为了避讳，百姓人家就连幼子孩童都是知道的，何元生说道：“薛家，薛国公的嫡长女，自幼以太子妃的身份培养。”她提到这，何元生忽而就想起一桩奇事。

薛国公年过半百，长子在朝堂得圣上赏识，其膝下庶子庶女皆受到荫蔽，谋个一官半职轻而易举，为官的各个精明，官官相护私下巴结的多了去。

好几年前，薛国公的嫡次子薛钊莫名其妙唤了奇症，老国公爱子心切遵医嘱将其送到好山好水之地修养，皇后胞弟，这事听说圣上还问了嘴当作关怀。

薛钊、薛钊……普天之下还有哪个薛钊？何元生一下就联想到曹邦去衙前街茶馆里打听到的消息。

他愣了愣，看向面前脊背坚.挺，梳着妇人发髻的女子，一个胡乱的念头乍然而起。接下来的两刻钟，何元生只剩沉默，当了个不算合格的听众。

回去的时候走的正门，不知不觉天暗下来，已经酉正两刻了。肩上莫名的沉重，何元生垂着头，心中想着其他事，没看见眼前，一下子撞了上去。

“公子这是玩得乐不思蜀了？”芮钰不知何时站到了他面前，低头扫了眼他怀里抱着的东西。

何元生微愣。

他仰头看了下周围的环境，目光重新落到面前人的脸上，喃喃：“……好巧，你怎么跑这地方来了？”

“是啊，真够巧的。”芮钰凉下了声音，带着几分讽意，看了他一眼，随即转身往回走，没管何元生了，不想与他言语的态度，明眼可见。

一路上，何元生欲搭话，显然前面的人没想给他机会，只得小跑着跟上她的步伐。

“……何大哥，你去哪了！快把我们急死了！”从日正出去，到了现在这个时辰都不见人影，她们几个四处找，生怕出事，贺兰兰留客栈守着，看着两人一前一后回来，她忙跑上去急着说道。

“我……”何元生一时哑然。倏尔想到方才，她……刚刚是不是在担心他？他朝贺兰兰匆匆道了两句：“去见了个人，先把他们叫回来吧。”交代完这句，何元生径直上了楼。

走到芮钰房间门口，停顿了几秒，抬起手敲了敲门。

“……还有事？”芮钰面无表情开门，站在门口并未有让他进去的打算，尽管这房费不是她出，尽管她现在的身份是寄人篱下，还是需依附门外人才能活下去的柔弱女子。

芮钰时常怀疑，面前这位大善人是眼瞎了还是缺心眼？她这懈怠到随心意的演技，她这漏洞百出的装腔作势，真的有让他如此相信不已么。

她每每都当是最初……柔弱姿态给他印象留下得极为深刻，所以往后凡事先入为主，不由思考地自动找寻借口压下了疑虑么。

她承认自己甘拜下风，对魅阁的女子重新另眼相看，自己的确不及格。这几天尤甚，她该是黏人的、离开一步就受惊落泪的……

该以这样的形象来对待她的救命恩人。但眼下，她看到面前这张依旧清秀的面孔，心底里莫名就升起一股恼人的火。

真是前所未有，前所未见，一个她从未接触到的全新体验。