孤身一人，背着个包袱。一手提着剑，另一手牵着马，停在了山脚下的唯一一座驿站，驿站周围枯树成堆，杂草霜湿。
肉眼可见的四下，表面上全都是薄薄的一层冰霜。
何元生打了个喷嚏，哆嗦身体裹紧了身上厚重的棉大衣。幸好、幸好听了问路大娘的话，去成衣店买了件厚衣服，给马也裹得厚实，不然真要死在半路上了。
搓着双手哈了口气，何元生原地蹦了两下晃掉落在肩上的雪，他伸手拍了拍马背，最后一段路需要他自己往上爬，就给了银子将马托付给驿站帮忙看管了。
驿站管事热心肠，看他这样，便没忍住说：“客官这是要上山啊？”何元生点了点头，就见小老头从上到下打量他，视线落在他手里的剑，明显是连刃都没开过的，摆手劝阻：“这青垣山陡峭，你也看到了，地处极寒，千阶梯就是个摆设，山上……”
说着他摇了摇头：“从没人上去过，小生慎重啊。”言外之意，这条荒废的、通往山峰的阶梯根本就是不通的，半崖上谁都不知道会有什么鬼魅魍魉等着，目的就是为了挡擅自闯入的外来人者，而真正的路必然是常人知晓了也过不去的。
何元生将银子递过去，“拜托了。”
管事的好话说尽知道他去意已决，叹了口气，“放心放心，那匹骏马铁定给你招待好。”
全副武装，浑身上下只露出个眼睛来，何元生找了个趁手的登山拐杖，每走一步都会落下一个脚印，越往上走越艰难，积雪越厚。
松树枝桠上白茫茫一片。
何元生走了一段路，拂开藏在枯枝下的石碑上的雪，露出上面“青垣山”笔样的题字。他望着看不见尽头的斜坡，拼命地往上爬，不敢回头看，一直走一直走……
太冷太冷了。
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睁开眼，看着陌生但应该熟悉的木阁楼，芮钰愣了几秒，缓过神想起身，身后的拉扯刺激着她头皮一紧，倒吸口凉气。
“……醒了？”刀女不走寻常路，跳窗而入，悠闲地跳坐在窗子边缘，“我还以为喂错了药，都快要给你准备棺材了。”
她轻巧一蹦跳下来，走到床榻边上，“感觉怎么样……”手刚要碰上额头，被芮钰嫌弃地避开，她咂舌：“行吧，还是一如既往的尖酸刻薄。真无趣，还不如昏着的时候讨人怜爱，嘴里哼哼唧唧喊疼呢。鬼女，你变了，我都要不认识你了，以前皮开肉绽，你可是连眼睛都不带眨的，怎的……”
“下山一趟，娇气不少啊，是不是……啊！”刀女张口胡说，没注意扔过来的药碗，用手臂结结实实挡下，瞬间臂上传来阵痛，可见用了力道。
刚想骂娘，就听到芮钰冷着声音质问：“你故意的？他们人呢？”
刀女以斥责的目光看她，“故意什么？你是说不给你解药？别冤枉我，这可不是我的主意。至于他们……”
“死了。”
刀女轻笑了声挑衅地说，眼睛紧盯着芮钰，细细观察。看着她原本凌厉的眼神忽然间松软下来，嗤笑了声，“骗人。”
刀女拧眉。
听她淡淡吐出，“你不敢。要是真死了，你不会明目张胆出现在我面前，因为我会弄死你的。”芮钰忍着疼，翻身下床，不再看她，自顾自穿鞋，嘴上不忘嘲讽道：“你很无聊？手上那把刀扔了吧，我看没多大用处。”
这才是她。刀女心中长叹口气，一如既往的嘴巴喂了毒似的，她懒洋洋靠在临窗的美人塌上，仿若没听见她的数落，悠散擦着刀，道：“说吧说吧，等会就没你话说的了，主子等着你呢。”
芮钰鞋穿好，拿着鞭子往出走。
强撑着利落的步伐，从微蹙的眉头能看出她在强忍伤口的痛楚，也就刀女认识她十几年了能发现，搁旁人瞧了只以为她要去找人寻仇。
“爱逞强哟爱逞强。”刀女拖着声音，扛着刀大摇大摆四处转悠。
青垣山是残月阁的盘据地，共有四大山头，一二阁归楼主直辖，三阁楼也就是她们的直属上司，人称“原姨”没有人知道她的来历，表面和善实则手段毒辣，四阁楼是“妖男”，他是继任楼主身边提携，酷爱胭脂水粉，以诡异的剑法闻名。
下属看到芮钰，抱拳喊了声“鬼女”，之后推门让她进去，看来是等候已久。议事阁上首，女人黑红衣裙斜靠在塌上，旁边婢女伺候着修剪指甲，听到她单膝拜见也状若罔闻。
过了好久，芮钰一声不吭，姿势自始至终都单跪着，身体肩背挺直。半晌，上首的女人，吹了吹指甲，吩咐婢女拿铜镜来。
她下榻，每走一步裙裾潋滟，半蹲到芮钰跟前，挑起她的下巴对准铜镜里头，是张面无表情的人，又将镜子照向自己，轻嗤道：“……我老了？”
她哈哈大笑起来，旋转着舞姿，疯狂道：“那要死的老头说我年纪大了，是该扶持下一代的好苗子了，摆明了想劝我放弃楼主之位，凭什么？凭什么？！”
“老二死了，就剩我和妖男，他还是偏心……”原姨抚摸着眼角皱纹，问她：“你说他是不是该死？”
芮钰凉薄面容，不答不道。
女人扔了铜镜，转身一步一步走向高台的塌上，掀裙而坐，忽而冷声道：“你也该死。自行去领罚！”
“是！”芮钰应声。
一刻钟后，挨了二十鞭的后背衣衫破烂，鲜血冒出来，芮钰重新回到议事阁求见，女人拾棋的手一顿，看着她恭敬跪首。
“……怎么，还没被打够？”
芮钰凌厉抬眸，绕回刚刚没回答的问题，倏尔冷道：“他该死。我能杀。”
短短两句话惊到侯在屋子里伺候的婢女，各个眼观鼻鼻观心死死垂下眸子甘心当个聋子，女人挥退他人，逼视她，“你再说一遍？”
芮钰下定决心，重复：“我能杀。”
“哗啦”一声，棋盘被掀翻，棋子散落满地，女人大怒：“胆大妄为！给我滚出去！”很快就有人将芮钰请出去，芮钰没反抗，顺从地离开。
她知道这个建议很动人。要想顺顺利利名正言顺地继承楼主之位，底下出个叛徒是最简单的路径，而她正合适。
生命力顽强的人适合当叛徒，这不就是妖男想拉拢她的想法么。“鬼女”这一称呼如何来，残月阁志中有记载：
山下遇女童，薄衣赤足，四五年岁，满地雪白，如狼似的眼眸得楼主欢喜，故命人捡回扔进嗜血篓似鬼；苟活至七岁，冷心冷肺不允他人靠近，特弃于斗兽场厮杀训练，浑身血迹模糊脸上抓痕斑驳，手持一鞭斩杀偌大虎兽似鬼；之后多年，接受训练考核入三阁，成为最年幼杀手，已接任务死者皆是脖颈自头掉落，头身分离死状凶残亦似鬼。
自此鬼女走到了众人面前，是楼内人心中刺眼中钉。
又过两日，残月阁在这人人自危十分动荡的时候，芮钰单枪匹马闯进东南山头下战帖，以不服四阁主担任四中之位为由。人人都知道，这个时候提这事她意欲何为，但没人敢质疑，因为鬼女够格，而且在楼规中有这样一条。
他们以为鬼女是在给原姨卖命以求厚禄高位，这样的事就连病怏怏的楼主摔了杯子怒斥，他也阻止不了，甚至还需要亲眼见证。
四阁的“剑”和鬼女的“鞭”，谁高下？这是个让人好奇的事，知道鬼女厉害，但妖男身为一阁之主自然不是盖的。
对此，妖男轻嘲一笑心说不自量力。他轻松赴约，看着站台上面容佳俏的女子，好生欢喜，他诡异的调调，长长道：“这么貌美的人何不从了我？鬼女……”
他又是一长窜的唱戏声调，芮钰持鞭，右脚后退半步，“少废话。”她举手示意开始，监首复问另一方。
此一战，计时漏斗翻了又翻。
观战的都被刀光剑影心神紧绷到疲乏，而场上却是十分胶着。妖男剑法得过上任楼主真传，资历深厚，鬼女的鞭法次次致命，但久而久之是能看出略逊一筹。
他们以为局势已了，刀女看不下去，皱着眉想要请示主子，她看不透主子想的是什么，站在暗处观察这一幕。她其实隐隐能猜到，选任关键时期，鬼女突然来这么一下，没得主子示意不太可能。
一死一伤不好，两败俱伤最好。
只要慢慢拖慢慢拖就能达到，但她亲眼看到鬼女身上多处受伤，再这样下去，手脚经脉尽断，鬼女不废即残，而对他们杀手来说都是致命的。
这副鬼德性！真的是疯了！刀女露出些担忧来望着台上。她忽而想起前几日，由手下禀告上来的闯山之人。
难道难道……
就在晃神的片刻，局势倏尔破裂，芮钰中剑，她不避不闪徒手握住利刃，在妖男目瞪口呆的一刹那，利用反手甩鞭缠上妖男握剑的手，抬脚一跃踹上木桩，一声惊天哀叫。
妖男捂住断手，痛苦冒汗。众人皆是一愣，反应过来的人无一不是瞪大瞳孔，病殃殃的楼主抖着手，“你你……大胆！罔顾规训，比武台上不得残杀同门，你，咳咳，竟敢……”一口气都要上不来了。
芮钰被扣入大牢。
暗无天日的地下廊道阴森湿重，芮钰重伤累累，不要命的架势，看得守卫头皮一紧，牢室里她卷缩着身体，等待最后致命一击。
原来接触过阳光，再回到阴沟的日子，是这般滋味。太让人不爽了，芮钰唇色惨白，梦里无数个鬼魂在向她索命。
她太累太累了，朦胧的远处，白茫茫的大雾里斜下来的白日亮光。从头一盆冷水，芮钰艰难地睁开疲倦的眼皮。
“你究竟想要什么？”女人打开牢门，似乎有些不忍又有些嫌弃，她看着这个省心的手下，不明白她。
“以你的资历想归顺哪方，谁又拦得了你，何苦如此把自己搞成这副模样。”女人恨铁不成刚，“我以前教你的都喂到狗肚子里去了？”
芮钰扶着墙壁跪直身体，“你要的目的，我能达到，在此之前……”
“……我要去蛊。”她抬眸道。
方方正正的牢房里，久久没听见声音。半晌之后，女人听过她的所有主意算盘后，大笑了声，笑着笑着又凉薄道：“……你会见阎王的。”
“迟早会。”芮钰无所谓道：“留口气就行。”
当日夜里，残月阁主楼燃起了熊熊大火，慌乱之下，当任楼主命陨，当晚发出讯号，召集四海八荒的分散各地的长老集结，意在哀悼及见证下一任楼主继任。
经查询，火势不同寻常，疑似楼中叛徒鬼女试图谋杀夺位，被三阁主当地斩杀，抛尸斗兽场。
阁志记载：嘉安十八年冬，第三十八任楼主卸任辞世；同日，三阁长士“鬼女”谋害同门，不轨夺位，赐死于地狱下层，尸骨不存，代号永散。
……
“脏死了脏死了，你脏死了！”刀女皱着眉给她脱衣服换衣服，看着全身没一处好的，脖子上还缠绕着纱布，谁叫她命苦每次都摊上这苦活，她嘴上叭叭道：“怪不得说你命硬，这都不死，估计活上个百八十年不成问题！老妖怪！”
“要我给你烧纸？”芮钰虚弱地道。
刀女张大嘴巴，想打人，看她这样又没地方能下手，闷着气，狠狠道：“要不是你救过我一条命，我才懒得管你，一定趁机给上你一刀，解气！”
说留口气还真就留了口气。刀女手轻轻碰了下，暗暗吸口气，好奇问：“……你这真没蛊虫了啊，疼不疼？”
鬼女咬紧唇保持清醒，“要不你试试？能不能别磨蹭，等会我就死在你这，你给我埋尸。”
“别别别，你可别。”刀女给她套上衣服，试探说道：“我这有药……”
芮钰摇摇头，脱离了这个身份，这里就和她没有任何关系了。
她们多数人从很小的时候就进了青垣山训练，除了杀人还会什么？受此大罪出去，能活到几时难说，就算命大也极大可能还会终生被追杀，况且做任务的佣金很高很高，吃穿不愁，平民百姓一生都挣不到的程度，刀女不理解她。
难道真是为了个书生？
不会。刀女暗自又得出结论，她认识的鬼女不是这样的，除了她自己想做的不会为别人做到这种程度。尽管如此想着，临了，在芮钰丢下陪伴了她十来年的鞭子，小步挪着往出走，她烦躁地多了句嘴：“你……从南边的千阶梯下山。”
她嘀嘀咕咕了句别死在半道上。
芮钰挥了挥手，没有再转身。一瘸一摆地狼狈下山，同时还需要避开耳目，芮钰觉得她这口气留不住了。
她很清楚，这是原姨对她背叛的惩罚。下山的千级阶梯以她现在的伤势