“不可能，绝对不可能。”第五玄断然否认。

对他这样一位宦海沉浮近二十载，通达时务且阅世极深的老臣僚而言，说“绝对”并不容易。所以铁口直断，只因当今的储位之争已呈荦然分明之局——不是太子，就是贤王，绝不可能有第三个人选。

原因就在“不出阁”三字上。

大唐国祚初立，广封宗室以安天下：皇兄弟、皇子皆封国，谓之亲王；皇太子诸子并为郡王；亲王之子承恩泽者亦封郡王，诸子封郡公。

诸皇子幼则随母居内，待成年后出阁赐宅，开府辟僚佐，学习治国理政之道，而后就藩领职，代天子牧守一方，共同拱卫宸枢，这便是出阁之制。

变端起于玄宗朝。

自开元十三年起，玄宗在长安城东北角的入苑坊建大宅，分院安置诸子居住，号为“十王宅”，后又有六位皇子相继迁入，遂改名为“十六王宅”。

成年皇子们聚居在十六王宅中，名为开府而实无僚佐，名为封藩而实为遥领，既不能出刺州牧，也不得居官治事；日常用度也并非来自封地，而是由禁中的维城库供应，吃喝拉撒，从学就医，婚丧嫁娶，皆在宅中。

起居休作亦受到严密监控。十六王宅北部和东部筑有夹城，分别连通大明宫和兴庆宫，皇子们每日便是通过夹城往来禁中，请安问膳皆由中官押送。

如此一来，似乎也只有为皇家开枝散叶这一件事可以教他们稍展拳脚。于是很快，十六王宅变得拥挤不堪，不得已又在紧邻入苑坊的兴宁坊外置“百孙院”，用以安置多如牛毛的凤子龙孙。

这些凤子龙孙一生幽禁于深宫，不通世务，罔识稼穑，嘉禾少而稂莠多，果然教圣人少了许多卧榻之忧。

这便是“不出阁制”，经玄宗朝而成为新的祖制。

当今这位圣人膝下共有一十八位皇子，这些皇子和他们的父皇一样，皆是生于十六王宅，长于百孙院，鲜少有机会与外臣结交，外臣于他们的脾气秉性和人品才学亦是一无所知。

唯有太子和贤王是两个例外。

太子是圣人元妻马贵妃所出，虽不得圣宠，因是嫡长之故，嗣承储位名正言顺，因而三年前圣人见疾时便得册封，从十六王宅中搬出，居住在大明宫寝殿旁的少阳院内。年前监国，这便可顺理成章地与朝臣接触。

贤王乃是宠妃马昭容所出，子凭母贵，一直被圣人另眼相待。就在册封皇太子当日，圣人钦点中书侍郎同中书门下平章事马道法、吏部侍郎皇甫钧为贤王傅，颇有与太子分庭抗礼之势。

是以，双王并峙，当今朝臣不是太子党就是贤王党，并无第三种选择。

裴弘和他的党羽久被排斥在中枢之外，更不可能操纵京中立储之事，第五玄之论并非武断，而是有理有据。

银烛台上两只手臂粗的巨蜡照得议事厅内亮如白昼，第五玄近在火焰咫尺，身后倒是拖了一条暗影。他盯着跳动的焰火蹙额深思，只听有人接口道：

“使君所言甚是！依下官看，裴弘前后种种作为，无非是想向贤王殿下表明忠心而已。头前那道宣索财宝的诏书可是东宫的主张，过来宣谕的朱同也是东宫旧人，这是人尽皆知的事。

“裴弘却大张旗鼓地将人给撵了回去，还命人捎回一口黄泥坛子，说什么’浙西道山川之精、土木之灵和三百万生齿的血汗尽在此坛之中。’

“那朱同回朝复命，在圣人龙榻前当场启开坛子，里头不是别的，却是满满当当一坛子运河水！”

这人说得眉飞色舞，左颧上一颗硕大的黑毛痦子上下翻飞，正是常州司士参军王番。

朱同半月前刚刚抵京，坛水的消息是十天前才传回浙西的。据说圣人看了不过一笑，只说了一句：“这个裴行毅！”太子却气得不轻，只是碍于皇帝表态在先而不好发作。

王番拿此事当热闹说，其余僚佐就着这话议论开，有的说裴弘刚直，有的说他这是惺惺作态。第五玄默然听着，心里想的却并非裴弘，而是马道法。

向浙西宣索财物，笔墨落于圣旨，言辞出于太子，实际上的主意却是来自马道法。

马相公实在是太了解裴弘了，正因深知他厌恶宦官、厌恶宣索，这便量体裁衣，为他设下一道合体的圈套，轻而易举便令储君对他生出恶感。无论裴弘之举是不是惺惺作态，他这步棋都是守，而非攻。

事实上，自从被排挤出京，裴氏一直都被马相公牵着鼻子走，退吐蕃、平南诏、浚运河……功愈高而忌愈深，劳愈多而错愈繁，几乎无事不遭弹劾。如今沦落到浙西为观察使，不仅兵权为独孤靖所夺，财赋之权亦不完整。

浙西为漕运要道，历来盐铁转运使多为浙西观察使兼任，唯独到裴弘这里例外。当今的盐铁转运使冯至，与第五玄一样，皆是马道法的门生，二人还是同年。

如今裴弘终于有了动作，可那也不会改变“马上裴下”的大局。已故的马贵妃是马相公的亲妹，当宠的马昭容则是他的女侄，无论最终花落谁家，马相公的地位都固若金汤。

一想到此处，纵然是身为马党的第五玄也忍不住在心里为裴弘一叹：工于谋国，拙于谋身！两位老裴相在时，或可与马相打个平手，换了这位孤峭的贵公子……哼！就算是再来十个也斗不过！

“裴弘已将太子得罪透了，不投贤王可乎？那个姓薛的身上有猫腻，独孤靖想从他嘴里撬出点什么，裴弘干脆将他送到咱们这来，此举何意？交人质、表诚意罢了！”

王番并非不知薛抱玉的大名，也并非不知薛知漕的官名，一口一个“姓薛的”，实因心里不忿。

他为司士参军，常州漕运一直由他判领，使府忽然派一个知漕下来，且这位知漕的本官还是个末流县尉，无论是因为什么缘故，总归令他心气不平。

第五玄的长史鲁克是个老成持重之人，方才常州众僚议论不休，唯他一直没有言语，思忖了许久，这才开口道：“薛抱玉的确可视为人质。不过，善弈之人，绝不会令一子专守一用，克以为，还是慎重为上。”

他本身就是个擅弈之人，听闻裴弘亦擅此道，这便以己度人，继续拿棋局作喻：

“闲子伏机，可使胜负易手，不可小觑。再者，真正的诚意当寄寓于呈交三司的案卷之上，而案件仍在浙西审理，裴弘究竟能拿出什么、敢拿出什么，此时下结论还为时过早。”

“不错。”这话深得第五玄之心，他转过身来，频频点头，“这个时候，还是不要因小失大。”

马道法机心难测，裴弘的孤峭亦难测，焉知他不会铁了心做个孤臣？只有独孤靖那样的蠢货才会轻举妄动。

第五玄决意谋定而后动，顾谓左右：“派人去巡院那头知会一声，这批货暂时不要出，先观望一阵再说。”

又转向王番，语气严厉道：“薛抱玉到底是裴大使派来的人，莫说他是个九品县尉，就算他是个没品的胥吏，生压你一头，你也得受着！给我好吃好喝地供着他，约束好你手底下的人，勿要横生枝节！”

王番只得恭顺呼诺，心里益发嫉恨起尚未谋面的薛知漕。

他这人面阔颐敦，总体上该是副福相，惜为颧骨上那颗大黑痦子坏了风水，这便显出几分凶横来。尤其是心里另有盘算时，痦子上的黑毛似乎都在张牙舞爪，甚是夺目。

第五玄看得眉头紧皱，又疾言厉色地警告了几句，这才定下心来。想了想，既然要作戏，那就干脆将戏作足，又命长史鲁克：

“传令各县，即日起严查各地盐枭散贩，一经抓获严惩不贷！

“传令沿途驿站，但得薛知漕下榻，必得好生招待，不可怠慢！

“裴大使既将他派到咱们常州来，咱们就不能辜负大使的信重，务必要护他周全。”

鲁克领会了其中深意，领命而去。

·

三日后，一个雪花如絮的傍晚，在沉闷的暮鼓声中，常州城终于遥遥望见了它久候之人。

抱玉亦在马背上遥遥望着常州城。灰昧的天色中，只见城垣森俨，砖石青黑，雉堞参差如齿，下方瓮门深阔，两列火把间一洞漆黑。

见她临门却步，周泰催着青骡来到近旁，“城门还未闭合，再加快些脚程，今夜还可在城中歇宿。”

“不急着入城。”抱玉拢紧了棉袍，解下腰间酒葫芦，仰头喝了一大口，“天黑雪湿，行人稀少，此刻入城必定引人瞩目。附近可有下榻之所？”

“往西不到一里便是常州驿。”

“最近的客店有多远？”

刘三宝闻言赶紧翻找舆图，周泰拿三角眼斜着他，不疾不徐道：“这附近只有一家悦来客店，还要再多走上三里。”

抱玉于盐务尚有七窍未通，忖常州诸僚对她的到来未必没有防备，不想一无所知时贸然进入对方的视野，略一思忖便做好了决定：“一入官驿便是官身，来去皆在明处，不得自由。不妨去客店歇下，还能多做一夜的富贵闲人。”

她如今身兼一明一暗两样要职，俸料钱也有一明一暗两条来路。

暗的自然来自使府，裴观察不唯是个好看的人，还是个大方的人，临别之际馈赠了丰厚钱币以壮行色。是以，抱玉此行赀费充裕，可以好吃好喝地为他卖命，的确算得上富贵。

悦来客店的店主人老远就望见了风雪中的一行来客，搓着手候在檐下，等着他们为今日开张。

他生了一双老于世故的眼睛，自诩阅人无数，能一眼识人贫富，两语断人出身，三日判人福禄，绝不含糊。

直到风雪中那几个人现出身形，形态各异地驻足在客店门前，他的瞳仁不由自主地扩了一圈，头一次对自己的识人之能产生了怀疑。

来人一共四位，领头的是个弱冠美少年，骑一匹雪白玉龙驹，穿一袭崭新的玉色对襟棉袍子，脸也生得莹洁如玉……只是嘴角和额头有几处明显的淤青，一只手臂打着白麻绷带，这便令风流稍打折扣，教人疑其身份。

美少年身侧随着一老一少二人：老者骑青骡，约有五张左右，嘴脸颇为老实，单一对三角眼泄出些许奸猾之色；少者约有二十五六，精瘦如猴，生就一副欠赌账不还的相貌，歪着嘴，骑在一头歪嘴灰驴上。

三人身后是一辆无篷犊车，车里码着一人多高的行李，行李上头压着个黄头发蓝眼睛的胡人。这胡人盘膝而坐，表情寡淡，若非鼻孔里一直往外冒白气，定会教人误以为他是一尊真人大小的波斯瓷偶。

店主人惊疑不定地打量着这几个怪人，一时猜不透他们什么来路、是善是恶。

呆了半晌，终于反应过来，正欲返身回去下门板，那歪嘴瘦猴已跳下歪嘴驴背，在身后吆喝开了：“店家，要五间上等客房！”三步并作两步近前，又紧着催促道：“快去置备一桌热酒菜，再温一桶热汤备着……对了，我家郎君不喜芫荽，菜食中切不可掺杂此物！”

店主人身子一僵，默默地转回来：“敢问客官是从何处而来，这个……又是往何处而去？”

刘三宝不快道：“干汝何事？开门做生意，管的倒宽！我看你是不……”

“不得无礼！”

抱玉扬声打断，瞪了他一眼，近前与店主人施了一礼，温言道：“店家，在下是从杭州丰海而来，去往扬州江都走亲访友的书生，这些人皆是我的扈从，得罪之处还望海涵。暮鼓已响，此刻入城已来不及打点住宿，恐犯宵禁，不知贵店可有空闲客房？”

见店主人疑心未消，一个劲地瞟她脸上的伤，抱玉不由笑道：“这伤不过是一介风流之人在风流渊薮里惹下的风流债罢了，教店家见笑。但请牵马备饭食，毋须多心。”

她谈吐斯文，神情潇洒，将风流债之语说得十分坦然，店主人心里信了六分，暂且压下怀疑，笑脸迎客；暗嘱伙计打起精神，稍有不对立即报官。

店家主仆几人绕到犊车后，正预备搭手拉那胡人下来，好搬卸底下的行李，不防身后忽然响起了皮靴碾雪的咯吱声，声音的来处似乎就紧贴着后背！

几人毛骨悚然，彼此对过眼神，猛一回头——但见一个黑熊似的魁梧男子正与他们大眼瞪小。此人身上负着一个刀形的黑布囊，手里还牵着一匹大黑马，一人一畜在夜色里无声无息地站着，活似两面阴影！

“不劳店家。”魏孝宽憨厚一笑，撸起袖子，主动担纲了搬卸之任。

行李中有不少卷轴和文墨之物，他怕店家手脚没轻重，磕损了自家郎君的爱物。

店主人愣眼看着这五个人进了大堂，手仍抚在胸口，许久才喘上一口气来。

伙计很快为抱玉一行端上新炊饭食