那影子矮胖，头上顶着个扁扁的圆盘髻，一手似乎还端着只木盆，应该是府中仆妇。抱玉盯着这道鬼祟的身影，与魏孝宽耳语两句，转头继续和周泰三个闲谈。
魏孝宽悄然离席，自后窗翻到室外，紧贴山墙绕到前方，微探出头，便看到一个矮胖仆妇正猫着腰，将耳贴在窗纸上窃听。
隐约的谈笑声自室内传出，这仆妇听了一会，发觉言语间并无紧要事，左右看了看，便蹑手蹑脚地溜走了。
魏孝宽无声地缀行其后，只见这仆妇并未往下人聚居的后罩房走，而是径直来到了沟通前院官署的中门。
“喵——嗷——喵——嗷——喵——嗷——”
她老着嗓子，惟妙惟肖地学了三声慕艾的猫叫，少顷，一个高壮男子闪进门来，身上穿着胥吏号服。
二人一并走到门侧的老竹丛后，低声交谈起来。
“不对劲，姓薛的官人确实不对劲！”仆妇虽压低了嗓子，声音里仍透出一股捉到了奸似的兴奋劲头，“他那书房和卧房寻常都是不让人进的，每日里的热水和饭食也只教送到外间。书房看得严实也就罢了，卧房更是离了人就上锁，也不知道里头藏了什么污秽东西！”
“卧房上锁？”高壮胥吏稀罕地反问。
“那可不，自住进来一直都是如此！”仆妇在黑暗中说得眉飞色舞，“最可称奇的是，他身边可是一个贴身伺候的女子都没有，看着也不大像有采买的意思。”
薛知漕年岁尚轻，没有妻室不足为奇，没有妾婢伎者往来却不寻常。
当今科举入仕的官人大多晚婚，一般都要等到三十几岁，在官场站稳了脚跟方才能娶得一房出身不错的妻室。成婚之前，为解孤枕寂寞，士子们一般都会纳妾，或者在平康坊中结交一二红粉知己。
像薛抱玉这样前景光明的年轻官员，日常起居皆是孤伶一个，连个贴身侍女都没有，便显得分外奇怪。
“身边没有侍婢，倒是日日与四个男子厮混在一处，还关上房门不让人看，啧啧……”仆妇生怕那胥吏听不懂似的，更进一步地提示，“你再想想，哪有官人教随员住后宅的，可曾见过？”
魏孝宽听到此处，只觉又好气又好笑，心想这长舌妇当真是脏心烂肺臭嘴丫，仅凭这些就能将人往龌龊处想，实是可笑至极。转念又想，刨除龌龊之处，仆妇的话也不无几分道理——薛知漕正青春年少，又容貌甚美，如何竟过得这般孤寡？
“幸好我有阿翠，果然是前缘天定。”
魏孝宽心道，他从薛知漕的孤寡想到了自己的晚婚，如此便又想到了家中的阿翠。一想到阿翠，他便由衷觉得男子还是应该洁身自好，滥情恣意纵可享一时之乐，遇到命中之人却已是不堪之身，岂不辜负？
“薛知漕品性高洁又平易近人，到你嘴里倒成了断袖，该抽一百个大耳刮子！”他忿忿地想着，又听那胥吏问：?
“除此以外，可有其他异常？”
“有啊，多着呐！”仆妇意犹未尽，“他那卧房虽平时不让人入内，隔几天也要着人打扫一回。我每回去了，那几个歪瓜裂枣的下属必在一旁盯着，尤其是那个姓魏的，生了一身黑毵毵的毛，黑熊似地往那一站，看着就怪怕人的……”
魏孝宽打心底里冷哼了声，暗道：“有眼无珠的老货，懂得什么是好男儿？阿翠最爱我这遍身的毛发，还在我心口编辫子呢！”
那胥吏听得不耐烦，低声催促：“莫扯羊肠，房中到底有何异常之物？”
“香。”仆妇这回答得言简意赅，想了想又撇着嘴补道：“不是熏香的香，而是一股……说不好什么香，总之就是不臭，异常不臭，没有男人卧房里那股热烘烘的味儿！还有他那换下来洗的衣裳和被褥，你是没看见，可干净得紧呢，一点油泥都没有！”
“……就这些？”
“就这些？”仆妇仍压着音量，却陡地提高了音调，摇晃着扁扁的圆盘髻反问：“这些还不够异常？”
胥吏恼怒道：“老婢误事！你当此事是后宅勾当？王参军当真是所托非人！往后再无确实消息，莫要唤我过来！”说罢一转身，气哼哼地走了。
仆妇在原地愣了片刻，双手往腰上叉了又放、放了又叉，厚实的胸脯起伏了好几个来回，末了朝着胥吏的背影恶狠狠地呸了一口，一拧身，往后罩房的方向去了。
魏孝宽大乐，返回书房后将所见所闻一一回禀：“窃听者是下房的浆洗妇，仆曾听崔管事唤她’尤三娘’。她在门口听了一会，又跑去中门处传话，出来接头的是当直的杂役，名叫邵力，仆在前头见过。”
转述仆妇的话时，魏孝宽稍微斟酌了一番措辞，道：“尤三娘自打知漕入府就开始了鬼祟之举，倒也没看出什么，只与那邵力扯了些鸡零狗碎的闲话，说知漕干净、香。”
抱玉正在用菊花茶消食，闻听此言，嗓子眼的一口茶水尽数喷到了对面康茂元的金胡子上，“她还说什么了？”
魏孝宽以为断袖之语有辱清听，隐瞒不报又失了属下本分，犹豫了些晌，道：“她还说知漕不该与属下等过分亲近，有失身份。”
抱玉瞅他的局促模样，猜想尤三娘的原话必是比“过分亲近”不堪许多，心里倒是松了口气；面上只作不屑状，“嗤”地笑了笑，摇着头，接过刘三宝递来的帕子，擦衣襟上的茶水。
“知漕这等礼贤下士的胸怀，岂是一介搬弄口舌的愚妇可知？妇人之见罢了！”刘三宝愤愤然地批评道，话落又往抱玉身边凑了凑，挤眉弄眼地堆起笑脸，“不过她有句话倒是说对了，知漕当真是又香又白的美少年，不知将来哪家的女郎有福——”
“放屁！”
抱玉陡地将一团湿帕子摔到他的仰脸上，“再敢如此胡说，将你扔到私盐贩子窠里，和咸鱼一起腌了！”
刘三宝被她突如其来的翻脸吓了一跳，一时间不明白自己这马屁如何就拍到了马蹄上。
回想方才说的两句话，第一句挑不出任何错处，那么错就一定出在第二句上。再看知漕气恼得粉红扑扑的一张小脸，他蓦地恍然大悟：
时下男子多崇丰伟，薛知漕这副长相，可知是受过不少讥讽；平日里不见她有介怀之状，心底里应该还是在意的。
刘三宝悔得恨不得抽自己一巴掌：言多必失，言多必失啊！有心找补回来，却不敢再油嘴滑舌，只小声道：“卑职说错了话，还请知漕息怒！”
周泰垂着一对三角眼，脸上没有表情，心里已乐开了花，“该该该”地鹅叫了好一阵子，这才开口道：
“这府中前衙后宅皆是王番的旧人，像尤三娘和邵力这般的眼线不知还有多少，那姓崔的管事也不老实，时日久了难免生事，可否要换一批人？”
王番搬离时只带走了私属的仆从侍女，尤三娘和崔管事这些人多为前衙胥吏的家人，因便与邵力等一起留在府中，接着伺候抱玉。
周泰以为不妥，一早就提过此事，这回是老调重弹，抱玉虑及此行应尽量避免引起常州诸众的疑心，当时便没有同意。
仔细想了想，她仍是摇了头，眉梢一扬：“何必如此？眼线潜在暗处才有用，一旦被人察知，就成了学舌的鹦鹉，教它说什么，它就会说什么。”
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邵力逢四、七当直，再听到尤三娘的猫叫是在三日之后。尤三娘这回没再臧否薛知漕的香臭，而是透露了一个十分紧要的消息，他听后脚下生风，即往王番府邸而去。
“你可听清楚了？”
王番前阵子在河堤上染的风寒还没好利索，说起话来鼻音浓重，正仰躺在侍妾的大腿上，眼睛半睁半闭，额头上敷着块湿帕子。
“尤三娘听得千真万确，姓薛的发现咱们的人收护堰钱，简直馋红了眼睛，关起房门来破口大骂，也想跟着分一杯羹！”
邵力说罢，见判司反应平淡，似乎对此事无动于衷，更卖力地渲染起来：“叫刘三宝的令史尖嘴猴腮，生得滑头滑脑，一看就是个吃拿卡要惯的。那厮说了，得好好合计合计，抽冷抓咱们一个现形！尤三娘没听到确切的日子，卑职想，也就是这几日了。”
王番“嗯”了一声，摆摆手：“我知道了。”
邵力觑着他颧上的痦子，试探着问：“可要卑职走一趟漕丁队，教沈队正他们有所防备？”
“不必了，”王番将眼皮掀开一道缝，依旧是倦怠的态度，语气淡淡地，“回去接着盯着他们。”示意左右打赏。
邵力谢了赏，有些迷惑地告退而去。
他一走，王番便一骨碌从榻上爬了起来，揉着发烫的太阳穴琢磨了一会，对侍从道：“去漕丁队，将此事告知沈大昭，教他试一试姓薛的胃口。”
只有千日做贼，没有千日防贼的道理，姓薛的既已接管常州漕务，有些事就瞒不住她，也不必在这些小事上瞒她——与其严防死守，还不如同流合污，教她拿人的手软，吃人的嘴短。
王番能有这番计较，自然不是靠自己领悟，他若有这份城府，何至于染上一身风寒？是第五玄怕他坏事，在颜行懿走后，又语重心长地嘱咐了他一回，将其中情理利害掰开揉碎了喂给他，王番干噎胡麻饼一般，好歹是将这些道理吃进了肚子。
“你去闻府，”他又唤来一个心腹，“教闻珏过来一趟。”
魏孝宽正准备打道回府，一听这个熟悉的名字，脑海中立时浮现出一道绿油油的身影，足跟一拧，又停了下来。