尚食局内，炉火正旺，热气蒸腾。铜锅中的汤汁翻滚，香气浓郁，令人垂涎欲滴。
桓秋宁缓步走着，十三跟在他身后左顾右看，馋的就快要流口水。
见到几位小宫女正掩面看着他，十三有点害羞，他跑到桓秋宁身后，只露出了一双小眼睛。
十三道：“你说那位狄女官，这会儿能在尚食局吗？咱们要不先吃点东西，垫垫肚子吧！”
“嘘。别说话，她来了。”桓秋宁摸着怀里的铜鸟令，侧脸对十三言道，“把你的身份藏住了，我先会会她。”
狄春香身着玄色广袖流纱袍，腰间垂挂青玉佩，她穿着这身官袍，眼角带笑，颇有几分少年的意气风发。
她的长相虽然英气，但是眉眼间带了点柔情。她的气质不凡，玉树临风中又带了几分温柔内敛，仿佛将山川毓秀与书卷灵气凝于一身，当真是“秀蕴灵枢”。
狄春香见到桓秋宁，并不吃惊，颔首示礼道：“见过墨大人。不知墨大人今日来尚食局，所为何事？”
“我得好好想想。”桓秋宁打量着四周。
炉边的蒸笼里，白雾缭绕，隐约可见几屉精致的点心。宫女揭开笼盖，顿时，一股甜糯的香气扑来，蒸笼里蒸的正是梨花糕，晶莹剔透，点缀着几片黄白色的梨花。
他不由自主地想到了十三曾经给他吃过的梨花酥，好像就是这个味，甜得腻人，像是蜜加多了。
桓秋宁的视线收回时，见到尚食局外走来了一个人，他久病未愈，身形消瘦，面色瞧着也不太好。
桓秋宁转过脸盯着照山白看，漫不经心道：“不为别的事，只是单纯的想找你聊聊，不知狄大人是否愿意赏个脸？”
“只怕墨大人‘醉翁之意不在酒’吧。”狄春香瞧着照山白，微微挑眉，“没想到今日尚食局竟然来了两位贵人，看来是赶上良辰吉日了。”
照山白神色冷淡，就好像没看见这两个人一样，拎着一盒梨花糕，转身就走。
桓秋宁伸手一挡，歪头笑道：“照大人，又无缘无故地冷落人，连话都不说上一句就走？”
他伸手想摸照山白的额头，没想到照山白侧身一躲，他摸了个空。桓秋宁心道：“毒还没解，动作倒是挺利索。咏梅苑那夜躲暗器要是像平日里躲我这般快，也不至于白受这样的罪。”
“你不是有话要对狄大人讲吗？”照山白转身作揖，淡淡道，“告辞。”
说完告辞，他真就一声没吭，转身就走了。桓秋宁看着他清冷的背影，琢磨了半天也没想起来自己是什么时候又得罪他了。
狄春香与十三对视了一眼，彼此眼神中皆闪过一丝杀意。这丝杀意在桓秋宁转头时，瞬间消失殆尽。
狄春香一甩袖袍，神色微沉，“墨大人，不是有话要对下官讲么？请吧。”
“好啊，狄大人带路吧。”桓秋宁笑着道。
＊＊＊
正值盛夏，御花园里花团锦簇，百花争艳。一旁的锦鲤池周围有妃子观景，明王站在池边，扔着鱼食逗锦鲤。
狄春香寻了个偏僻的小道，她站在树荫里，朗声道：“墨大人，现在可以说了么？”
“勉勉强强吧。你这地方挑的不好，太晒，太热，太安静。”桓秋宁站在太阳地里，伸手挡着光，“那夜我见狄大人身手不凡，今日仔细瞧着，怎么看你也不像是练过武的人啊。”
狄春香悠然一笑：“墨大人说笑了。想来是墨大人认错人了，下官确实不曾习过武。下官从小生活在宫里，别说习武，就是连刀剑都没见过，更别提其他的利器了。”
她还在藏。
“刀剑太凶，女孩子不一定喜欢。狄大人玩的不是暗器吗？”桓秋宁拿出短刃，挑起掌中的令牌，“狄大人不妨猜猜，这块令牌后面刻着的是什么字？”
听到这句话，十三的眼神中陡然逼出杀意，他的衣服里藏着几十个暗器，只要桓秋宁点一下头，他就能立刻要了狄春香的命。
桓秋宁察觉到背后起了一阵凉风，他握住了十三的胳膊，温柔地拍了拍。
狄春香依旧云淡风轻，她假装后知后觉，低声道：“哦，原来是同道中人。以墨大人的阶级，没有资格给我下达任务吧。”
桓秋宁步步逼近：“偏不巧，上头给我下了生杀令——杀你，你不死我就得死。看狄大人如此云淡风轻，莫非是铁定我会怜香惜玉，不忍心对你下手？”
“杀手可不会跟目标多说一句废话，你来找我，是想要解药救你的榻边人不是吗？难道这也是堂主给你下的令？”狄春香反将一军，“以命换命，你说这买卖值不值？”
桓秋宁问道：“相当不值。而且，不够公平。早在铜鸟堂之时我便听说代号三精于制毒，擅长杀人于无形，我怎么知道你不会在解药里动手脚呢？”
“彼此彼此，你杀陆决的时候用的毒，可比我对照山白用的药歹毒多了不是吗。”狄春香从袖中拿出一个小瓷瓶，“一个月之内他又不会死，我本来以为你不会来，所以想吊着照山白的一口气，让他慢慢死，没想到你还挺心急呢。”
桓秋宁面色一冷，不想再继续跟她卖关子，“说吧。条件是什么？”
“我的身份已经暴露，回铜鸟堂必是死路一条。要想活着，我就必须要给自己找到新的靠山，我身后的狄氏还不够。”狄春香看向桓秋宁，微微挑眉，“我已经有了人选。”
“凌王？你想攀上凌王。”桓秋宁已然明白她为什么要对照山白下手。如此一来，她即能钓出桓秋宁，也能在凌王面前卖个乖，当真是一箭双雕。
“我查探到，你跟凌王殿下搭了个戏台子，正缺戏角，我愿意上台做戏，筹码是我背后的狄氏，以及我所知道的铜鸟堂近些年在大徵收获到的情报。”狄春香将解药放在了桓秋宁的掌心，“你也想脱离铜鸟堂的掌控，不只是吗？你是如此，我又为何不能为自己争上一争？”
这可真是个心机莫测的女人。桓秋宁反问道：“你想要的不只是上台做戏这么简单吧？你想要的更多，比如你想嫁给凌王，成为凌王妃。为了权，堵上自己的幸福，这买卖到头来是赚还是亏，不一定吧？”
狄春香释然一笑，道：“一个没有自由的人，自然不会在乎婚姻是否与权利挂钩。女飨的身份保不住我，如果我能嫁给凌王成了凌王妃，就能离我想要的更进一步，不是吗？既然如此，牺牲点莫须有的幸福，怎么能算亏呢。”
如今照氏的大戏即将落幕，康政帝时期的权贵暗中蓄力，狄氏便是其中一个。狄春香的想法早在桓秋宁的预料之中，凌王想要站稳脚跟，也需要狄氏一族的支持。比起一纸之盟，姻亲要更加可靠。
“是了，”桓秋宁闻了闻小瓷瓶中的气味，“你所图与我所图不谋而合，看来是缘分咯。只是铜鸟堂的生杀令实在是让人夜不能寐啊，还请狄大人务必让代号三死在宫里，一定是死要见尸，有迹可循。不然，我可就要为了你赔上一条命了。”
“这一点你放心，我会办的滴水不漏。”狄春香道，“至于凌王那边……”
桓秋宁转了转瓷瓶，笑道：“放心，我会尽快安排你们见面的。说媒嘛，又不是什么难事。”
＊＊＊
如今的昭玄寺鲜有人至，院内落叶堆积，孤鸟悲鸣。
照山白独自一人走在寺后小道上，几位小僧在禅房内诵经，檀香飘出禅室，散在了落日的余韵中。
这一路上他想了很多，有些话他不能直接问照宴龛，但是他想问一问照芙晴。在他的心里，姐姐什么话都愿意同他讲，长姐如母，照芙晴给足了照山白从小到大缺失的那份温情。
禅房内，照芙晴与梁秀兰对坐，煮茶念经。
照山白未曾想到护国夫人也在，他站在禅房外示礼后，不想打扰二人，意欲离开。
梁秀兰转身，温柔道：“照大人既然来了，可否赏脸一坐。”
照山白抬头看着照芙晴。照芙晴点了点头，摆手示意他过去，“阿丞，这位是梁夫人。梁夫人带来了蒙顶山的千亩茶园新进贡来的蒙顶甘露，她想请你喝茶。”
照山白跪坐在软垫上，再次示礼后道：“多谢娘娘，多谢梁夫人。”
“此茶味醇韵雅，含在口中之时仿佛能感受到蒙顶山的雨雾蒙沫，民间有句俗话：‘高山云雾出好茶’，此茶名副其实，实乃佳品。”照山白捏着紫砂茶杯，含了一小口茶在空中细品，闭目又抬眼道。
梁秀兰满意地点头道：“我常听娘娘说照大人清秀儒雅，才貌双全，如今一见确实是气度不凡。”
照山白谦和道：“夫人过誉了。”
“这是今日尚食局做的梨花糕，好在路上没有损了形，娘娘、梁夫人请。”照山白将梨花糕奉上后，便转头看着照芙晴。
梁秀兰知道二人有话要说，吃过一块梨花糕后，便去了内室。她走后，照芙晴与照山白便恢复了平日里的姐弟相称。
照芙晴摸了摸照山白眉心的小山丘，拍着他的后背温柔道：“阿丞，这些日子你急坏了吧。府上的事情那么多，你还能抽出时间专门来看阿姐，阿姐心里高兴。只是，如果阿丞还是皱眉，阿姐就不高兴了。”
“阿姐，我心里难受。”照山白往前挪了挪，坦白道，“我有一个问题不知道该不该问。”
照芙晴温声道：“阿姐什么时候瞒过你，只要你想知道的事情，阿姐都会告诉你。”
照山白心里有了底气，问道：“阿姐，我在狱中偶然间听到了陛下与父亲的对话，事关一个人，我怀疑是阿琼。阿琼可能没有死，更甚的是，他可能与陛下之间有不可言说的关系。”
“阿姐告诉你，你听了一定不要急。”照芙晴好似早就知道他要问什么一般，淡定地饮了一口茶，“阿琼是陛下与荼修宜之子，凌王的孪生哥哥——殷玄。这个秘密终于还是藏不住了，也到了该浮出水面的时候了。”
果然。
照山白闭目沉思，沉默不语。
片刻后，照山白理清了思绪，问道：“我已经猜到了，我越想，越心疼阿琼。这些年，他在照府过得其实并不好。为什么当初陛下会让他来到照府，为什么陛下不让他做金枝玉叶的皇子，而是做照氏无名的庶子？又为什么，要在现在揭穿这一切？在所有人都认为阿琼离开人世之后。”
“因为殷玄必须死，只有成为照琼，他才能活下去。可是成为了照琼，照氏还是保不住他。”照芙晴暗暗神伤，沉声道，“阿丞，无论他的体内流淌的是谁的血脉，他有怎么样的身份，他都是你的弟弟不是吗？亲情高于血脉，朝夕相处中你们已经成了亲人。”
“阿姐，我知道。”照山白道，“我不在乎他的身份，我只想知道阿琼是否还活在世上？父亲用阿琼的命威胁陛下护住照氏，可是如果阿琼已经死了，那么照氏，该当如何？如果他尚存于人世，那他如今在哪儿？”
“阿丞，别再问了，别的事阿姐都不拦你，除了这一件。这件事不是你能插手的了的，氏族之间的利益纷争、尔虞我诈远比你想象的可怕，照氏的存亡不仅仅在于君意，也不仅仅在于父亲的力挽狂澜，更不仅仅在于阿琼的生死。”照芙晴握着照山白的手，狠了狠心，言道：“你就当阿琼已经死了，忘记这个人吧。”
“可是阿姐，无论阿琼是生是死，活着的人总要留有念想不是吗？”照山白蹙眉道，“如果我们忘记了，那么这个世上还会有谁在乎他，还会有谁记得他呢？”
“阿丞，姐姐知道你难过。”照芙晴安慰道，“他会没事的。你要好好地生活，这样才能等到重逢的那一日。”
夏末的风总是让人觉得神清气爽，好像不带有一丝一毫的杂念。照山白回头望向院中的野草，荠菜的花快谢了，白色的小花像星星，可是没人在意它们。
“真的能等到重逢的那一日吗？”
照山白道：“阿姐，你还记得吗？曾经有一个女孩对我说，城北的荠菜很香。”
“我一直在想，那日她抓住我，是不是想让我救下她。可我是个没用的人，谁也护不了。”
“苦菊是个好女孩。”照芙晴的眼睛润润的，她深吸了一口气，缓缓道：“阿丞，不是你的错，是阿姐对不住她。那件事阿姐看的很明白，她不是杜卫的人，她是父亲的人。但她为了阿姐，用命指认了杜卫，阿姐欠她一条命。”
“阿丞，人生在世，不如意之事十有八九，无能为力之事也是如此。很多时候，我们只能看着。”照芙晴握紧了照山白的手，温柔道，“但是阿丞，你要知道，即使知道终究会事与愿违，即使飞蛾扑火，我们也要去做。别害怕失去