日月逝矣，岁不我与！转眼就到了承明五年。这一年李泽将满二十岁，寻常女子早已嫁人生子了。
这日，王璇在明德女校的静谧书房内，细细核对上个月的账簿，一笔笔花销如流水般在眼前淌过。她的思绪已悄然转向即将到来的春光，心中盘算着在皇宫举办一场盛大的赏花宴，借此机会，她希望能从那些权贵夫人手中募得些许善款，毕竟，她不能总让自己的私财成为支撑这所学校的主要来源。曾几何时，她如清莲般超脱世俗，如今却也不免被凡尘琐事所累，每日所想皆是为了这明德女校上百师生的温饱与教育。
核对完账务，王璇起身，准备前往学生宿舍，再亲自检查孩子们的生活环境，了解她们的日常所需。
正当此时，常小莹匆匆而来，低眉顺目地禀告：“掌院，门外有位陌生男子求见，声称是本校孩子的父亲，意图接走他的孩子。”
“走，去看看。”王璇雷厉风行的说道。
当王璇与常小莹快步赶到校门时，只见周围已围聚了一群人，好奇的目光纷纷投向那位不速之客。那男子衣衫褴褛，布满补丁的长袍下是瘦削的身体，脸上胡须杂乱，头发蓬松，一副落魄潦倒的模样。
他跪在校门之外，声音颤抖，泪水混着鼻涕，哀求道：“贵人在上，小人当初因家境贫寒，无奈之下才将女儿置于贵校门外，祈求收留。现如今，家中略有好转，稍有余资，恳请能将孩子领回，一家人团聚，共享天伦。”
王璇的目光深邃，像一汪不见底的深潭，她扫过四周围观的人群，他们目光闪烁，掩饰不住的是众人眼中的各异心思。有人同情，有人冷漠，还有人暗自揣测，但所有人的目光最终都聚焦在了王璇身上。周边的议论声渐渐低沉，所有人都屏息等待着她的决断。
“这位老丈，我们明德女性不是单纯做慈善的，不会免费给你养孩子。”王璇的声音平静而坚定，“但我们亦不阻难你们家人团聚。你只需承担孩子在明德女校这几年的伙食住宿等相关费用，我们就将孩子交还于你。要知道，在我们明德女校，孩子们几乎每日都能享用到荤食，每日都有老师悉心授课，从书本知识到礼仪修养，无所不包。这一切，自然需要一定的开销。”
她顿了顿，接着说道，“一个孩子一年的费用大概四十二两银，我这里给你算个整数，一年四十两。告诉我，你是几年前将孩子放在我们校门口的？让我算一算，我们究竟帮你养育了几年，以便合计一下总账。”
听到还要花钱，那衣衫褴褛的男人顿时如遭雷击，他瘫坐在地上，如同失去所有力气。随即，他如泼皮一般在地上打起滚来，哭喊道：“贵人，你们如此富豪，养得起如此多的孩子，何必为难我们穷苦人家，求求贵人了，把我女儿还给我吧……”
王璇见状，眉头微蹙，语气平和地说道：“老丈，我们并未阻拦你们父女团圆，只是你应知道，我们这里是一所学校，别人把孩子送到我们这里读书，都是要交束脩的，我们只是让你把之前孩子在我们明德女校的花费补上而已。”
“贵人求求你，可怜可怜我们吧！孩子她娘现在卧病在床，怕是命不久矣！家里大儿正要娶媳妇儿，小儿还嗷嗷待哺……贵人，你就发发善心吧，让孩子回去见见她娘吧！”他的声音嘶哑，眼神里闪烁着泪光，仿佛是在诉说着世间最深的苦难。
王璇闻言，心中顿时怒火中烧，但她维持着面上的优雅，嘴角勾勒出一抹微笑，那微笑却未达眼底。“看来你家中情况确实稍有好转了，都有钱给大儿子娶妇了，既如此应该也有给孩子娘看病的钱吧，莫要在此纠缠了，快去给孩子娘看病抓药吧！”说完，王璇头也不回的转头离开了，只留下那男人在原地，一脸愕然，仿佛被一盆冷水当头浇下。
常小莹年纪尚轻，掩饰不住心中的愤慨，怒气冲冲地说：“请你速速离开，不然一会儿官差就来把你带走。”她的话语中带着不容置疑的坚决，说完也转身进了明德女校，大门在她身后缓缓关闭，隔绝了外面的喧嚣。
“老丈，快走吧，说不定官差一会真来了。”旁观者中有人低声劝道。
“来闹事之前也不打听一下明德女校是谁开的……”另一人接话道，语气中带着一丝不屑，似乎是在嘲笑那男人的无知。
那男子一听周边人的话音儿，鲤鱼打挺的爬了起来，灰溜溜的离开了，一个黑影悄然无声的跟了上去。
那衣衫破旧的男子左转右兜，穿过京城的喧嚣，踏过尘土飞扬的古道，赶了大半宿路，终于在天将亮未亮时，回到了一个被群山环抱着的小村庄内。村庄静谧，鸡鸣犬吠声此起彼伏，宛如世外桃源。
他推开了熟悉的柴扉，门发出轻微的吱呀声，划破了黎明的宁静。
刚一进门，就听到一个老妇嘶哑的声音，带着急切与期盼，“孩儿他爹，你回来了，事成了吗？”
“哎，别提了，”那老丈一屁股重重地坐在门槛上，满面愁容，抱怨道：“那京城里的贵人们一点都不好糊弄，本来以为能顺利领回四丫，哪知那打扮金贵的管事的女人，一定要让我把这几年养人的钱补上，一年四十两，我哪拿的出？”
“那可如何是好啊，铁头眼看到了成婚的年纪，现在媳妇越来越不好娶了，自从皇位上坐了个女娃娃，这天下的女娃好似也变得更加金贵了。”老妇的声音里透着无奈与焦虑，大儿子的婚事已成为心头的一块巨石。
“听那管事的女人的话音，被扔在京城的四丫养的可好了，每天都能吃肉，还教这教那，估计跟那大家小姐一样。”那老丈叹口气道：“如果能领回来，肯定能卖个好价钱，说不定不仅铁头娶媳妇儿的钱够了，还能再把房子修一修，买两亩地！”他的眼中闪过一丝贪婪，但更多的是对未来的憧憬。
“哎哟喂，真是没天理呀，她老子娘一年才吃一回肉，她倒好，天天都有肉吃，真不怕折寿啊！”那老婆子出门给那老丈递了一碗凉水，接着说道：“这京城的贵人也好生无礼，别家的女儿她还硬扣着不放。”
骂骂咧咧发泄了一顿不满后，那苍老的妇人眼眶泛红，声音略带沙哑：“孩他爹，要不下次我和你一起再去一趟，撒泼打滚我也要把四丫领回来。”
那老丈喝完水，用袖子一抹嘴，眼神中闪过一丝犹豫，“不行，我今天在那儿听围观人的话音儿好似这学校上头有人，我们老百姓招惹不起。当时那个年轻的女娃娃也威胁我说，再不走就让官爷将我抓走。”
“那可如何是好啊？”妇人愁眉不展，话语中满是忧心：“铁头的婚事……”
“实在不行，只能把铁蛋交给宫中买人的公公了，”老丈的声音低沉，带着几分无奈与决绝。“现在不仅女娃子金贵，男娃子也比之前更值钱了，生活比之前更好了，好多人家都不舍得让家里的男娃子去遭那份罪呢。”他顿了顿，目光投向远方，仿佛在权衡着每一个字的重量。“宫中的公公来买人，给出的价格比之前贵多了，足够给铁头娶个媳妇了！”说罢，那老丈重重地把碗往脚边一搁，声音里带着几分决绝。
“总之，我们家的香火不能断！”他的语气坚定，却也难掩心中的苦楚。“为兄长计，弟弟只得委屈一二了。”
话音刚落，一旁的老婆子急忙上前，轻声劝慰：“轻点，别磕坏了。”她一边检查着地上的碗，一边迟疑地提出：“要不铁头再等几年说亲，我们再筹筹钱。”
“不行，再等几年，铁蛋年纪也大了，到时候就不再适合入宫了，宫里的人就不会要了。”老丈摇了摇头，语气坚决。说完，他缓缓起身，步履蹒跚地向屋内走去，“不说了，赶了大半宿路，我进屋去睡会儿。”
夜幕降临，关于那老丈老妇的一言一行就被记录整理好，呈于女帝李泽案前。
“无鸡宰羔羊，弱者之上仍是弱者。”李泽看望隐卫的记录，长叹一声：“民生多艰，改善民生、开启民智之路还任重而道远。”
“摆驾长信宫。”李泽拿起桌上的报告，朝着孝慈太后王璇所在的长信宫而去。